Una xarxa informàtica és un conjunt de dispositius interconnectats entre si a través d'un mitjà, la finalitat del qual és intercanviar informació i compartir recursos i serveis.
Els dispositius connectats a una xarxa informàtica poden classificar-se en dos tipus:
- Els que gestionen l'accés i les comunicacions en una xarxa, són els dispositius de xarxa: mòdem, router, switch, access point, bridge, etc.
- Els que es connecten per a utilitzar-la, són els dispositius d'usuari final: ordinador, notebook, tablet, mòbil, impressora, televisor intel·ligent, qualsevol aparell de domòtica, consola de videojocs, etc.
Existeixen multitud de tipus de xarxes atenent a diversos criteris. Alguns d'aquests són:
- Segons el seu abast, lògicament, com més gran sigui l'espai que volem abastar, més difícil i costosa pot resultar la instal·lació de cables. Són les següents:
- De àrea amplia (WAN),xarxa d'ordinadors que s'estén en una gran franja de territori, ja sigui a través d'una ciutat, un país o, fins i tot, a nivell mundial.
- De àrea personal (PAN),xarxa d'ordinadors per a la comunicació entre diferents dispositius (ordinadors, telèfons mòbils, dispositius d'àudio, impressores) propers al punt d'accés.
- De àrea local (LAN),xarxa d'ordinadors que abasta una àrea reduïda a una casa, un departament o un edifici.
- De àrea metropolitana (MAN), xarxa d'alta velocitat, dóna cobertura en una àrea extensa, proporcionant capacitat d'integració de múltiples serveis mitjançant la transmissió de dades, veu i vídeo , sobre mitjans de transmissió tals com fibra òptica i parell trenat
- Segons el seu nivell d'àcces o privadesa. Són les següents:
- Xarxa pública. És d'accés públic i permet als seus usuaris comunicar-se i compartir informació. Internet és una xarxa pública que connecta diferents subxarxes a tot el món.
- Xarxa privada. És una xarxa que només permet l'accés als equips que el formen, de manera que no són accessibles des de l'exterior. Quan s'utilitza els serveis d'Internet es diu intranet.
- VPN (Xarxa privada virtual). És una xarxa privada que connecta diverses intranets, utilitzant com a mitjà de comunicació internet.
- Segons la seua relació funcional. Són les següents:
- Client-Servidor: és aquella xarxa de comunicacions en què tots els clients estan connectats a un servidor
- Igual-a-Igual (p2p): Una xarxa peer-to-peer, és una xarxa d'ordinadors en què tots o algunes propietats funcionen sense clients ni servidors fixos, sinó que són sèrie de nodes amb un comportament igual entre si.
- Segons la seua topología. Són les següents:
- En malla: tots els nodes estan interconnectats entre si. D'aquesta manera, les dades poden transmetre per múltiples vies, de manera que el risc de trencament d'un dels cables no amenaça el funcionament de la xarxa. Tampoc requereix d'un hub o node central i s'evita el risc d'interrupcions i interferències.
- Anell: és aquella on un equip està connectat a un altre, i aquest al següent, en forma de cercle o anell, fins a tornar a connectar-se amb el primer.
- Estrela: la topologia en estrella és on els nodes estan connectats a un "hub". Parlem d'un dispositiu que rep els senyals de dades de tots els equips i les transmet a través dels diferents ports.
- Estrela estesa: molt semblant a l'anterior, però en aquest cas algunes de les computadores es converteixen en el node principal o transmissor de dades d'altres computadores que en depenen.
- Xarxa en arbre: molt semblant a l'anterior, però en AQUEST ques d'algunes de les computadors és converteixen en el node principal o Transmissor de dades d'Altres computadors que en depenen.